조선 후기의 문신으로 이조판서와 평안도관찰사를 역임했으며, 통신사로 일본에 갔을 때 고구마 종자를 가지고 왔다.

▶별칭 : 자 명서(明瑞), 호 영호(永湖), 시호 문익(文翼) ▶성별 : 남 ▶시대 : 조선 중기 ▶출생~사망 : 1719~1777 ▶출생지 : 원주 ▶본관 : 풍양(豊壤)

  1738년(영조 14) 생원시에 합격, 음보로 내시교관(內侍敎官)·세자익위사시직(世子翊衛司侍直)을 지내고, 1752년 정시 문과에 을과로 급제, 이듬해 정언이 되었다. 이어 지평·수찬·교리 등을 역임하고 동래부사·충청도암행어사를 거쳤다.
  1758년에 이례적인 승진으로 경상도관찰사에 임명되었는데 도내(道內) 시노비(寺奴婢) 1만 여명의 노비공(奴婢貢)을 견감(蠲減)시켜 그 불만을 가라앉히고 한전(旱田)에 대한 감세(減稅) 비율을 적용, 전세 부담을 줄이는 한편, 조창(漕倉)을 설치하는 치적을 쌓았다. 중앙으로 진출한 뒤 대사헌·부제학·승지·이조참의 등을 지냈다.
  1763년 통신정사(通信正使)로서 일본에 다녀온 뒤, 대사간·한성부우윤, 예조·공조의 참판 및 공조판서를 차례로 역임하였다.
  1770년 이조판서로 있을 때 영의정 김치인(金致仁)의 천거로 특별히 평안도관찰사로 파견되어 감영의 오래된 공채(公債) 30여 만냥을 일시에 징수하는 등 적폐(積弊)를 해소하는 수완을 보였다. 그러나 토호세력들의 반발로 탐학했다는 모함을 받아 곤경에 처하기도 하였다.
  이후 다시 이조판서로 서용되었지만, 1776년 정조가 즉위하자 벽파(僻派)인 홍인한(洪麟漢)·정후겸(鄭厚謙) 등과 결탁했다는 홍국영(洪國榮)의 무고를 받아 파직되었다. 이어 일단 벗겨졌던 평안도관찰사 재임시의 부정 혐의가 새삼 문제가 되어 탐재학민(貪財虐民)한 부패관리(贓吏)의 대표적 인물로 지목, 평안도 위원으로 유배되었다. 이후 아들 조진관(趙鎭寬)의 호소로 죽음을 면하고 김해로 귀양이 옮겨졌으나 실의와 불만 끝에 이듬해 병사하였다.

• 이조판서, 평안도관찰사를 역임함
• 통신사로 일본에 갔을 때 고구마 종자를 들여와 국내에 보급함
• 통신사로 일본을 오가며 보고 들은 바를 적은 『해사일기』를 집필함

• 원주 조엄 묘역 묘비
• 원주 조엄 묘역 신도비
• 『해사일기』

• 조선통신사 조엄이 가져온 고구마, 조선의 보릿고개를 넘기는 식량(KBS실험실)
• 할머니가 들려주는 [고구마할아버지 조엄] 이야기! | 이야기구구절절(G1방송)