원래 이름은 소달면이었으나 1963년 1월 1일 읍으로 승격됨과 동시에 개칭되었다. 1989년에 신기출장소가 신기면으로 분리되었다.
삼척 태백산맥 기슭의 산간지대에 위치하며, 태백시와 접한다. 읍 중심부의 해발고도는 400m~500m 정도로, 바닷가인 삼척시내와는 날씨가 다른 경우가 많다. 삼척시의 읍·면·동 중에서 두번째로 인구가 많다.
원래 산간 오지마을이었으나, 석탄 산업으로 이웃한 장성읍, 황지읍(현재의 태백시 지역)과 함께 급속히 발전하였다. 하지만 1981년 황지읍과 장성읍이 태백시로 승격될 때 도계는 계속 삼척군에 남았다. 삼척시내보다는 태백시내가 가까운데다가, 1980년대 지금의 시내동지구에 해당하는 삼척읍보다 인구가 많기도 했어서 묘한 지역감정으로 2000년대 초반까지만 하여도 선거에서 캐스팅보트[1]를 잡기도 했던 지역이었다.
지금의 태백시와 함께 도계읍은 지나다니는 강아지가 만원짜리 지폐를 물고 다닌다는 일화가 있을 정도로 전설적이였다. 그러나 석탄산업 합리화 정책이 시작되며 5만명에 달하던 인구가 반의 반토막이 나서 1만명선마저 붕괴되어 존폐의 위기에 놓여있다. 한때는 대한민국의 석탄산업의 중심지였으나, 이제는 폐광촌이 될 위기에 처했다.
최근에 유리를 생산하는 도계유리마을과 그것을 소재로 한 도계유리나라로 석탄을 대신하는 대체산업으로 키우려고 하고 있다.
<출처 : 디지털삼척문화대전>
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초등학교 : 도계초등학교, 장원초등학교, 흥전초등학교
중학교 : 도계중학교, 도계여자중학교
고등학교 : 도계고등학교, 도계전산정보고등학교